Hasta hace poco tiempo, las redes SDH/SONET se utilizaban principalmente para el transporte de señales de voz y para las líneas dedicadas, servicios Frame Relay y ATM. Debido al crecimiento de una nueva generación de servicios que ofrecen grandes ingresos a los operadores, se ha introducido un gran despliegue de redes SDH/SONET en el ámbito metropolitano y de largo alcance. En los últimos años, los avances experimentados en la tecnología de transporte han hecho posible el renacimiento de SDH/SONET, haciendo que dicha tecnología sea uno de los principales componentes en la estrategia de crecimiento de cualquier proveedor de servicios.
Una de las razones que ha motivado el avance en la tecnología de transporte ha sido la demanda de las empresas de servicios basados en Ethernet. Debido a la necesidad de acomodar un gran volumen de tráfico de datos, juntamente con el tráfico de voz y debido a que las redes SDH ya se encontraban implantadas, han aparecido distintas tecnologías con el fin de emplear la red SDH para el transporte de nuevos tipos de tráfico de datos. Dichas tecnologías son las que definen la nueva generación de redes SDH.
Entre las nuevas tecnologías que definen la NGN SDH (Next Generation Network SDH) se encuentra la concatenación virtual (VCAT), el esquema de ajuste de la capacidad del enlace (LCAS) y el procedimiento de entramado genérico (GFP).
En VCAT se trocea el ancho de banda total en contenedores individuales más pequeños que se agrupan de una forma lógica. Dichos componentes son la granulación del ancho de banda de VCAT, es decir, los incrementos de capacidad que se pueden llevar a cabo en un grupo de VCAT. Existen dos niveles de componentes de VCAT: orden superior y orden inferior. El primer nivel, orden superior, trabaja con los contenedores 3 y 4 de SDH, los VC-3 y VC-4. Por este motivo, los incrementos de capacidad (carga útil) que se pueden llevar a cabo son de 48.384 Mbps y 149.76 Mbps, dependiendo de si se trabaja con VC-3 o VC-4, respectivamente. El otro nivel de componentes, el de orden inferior, trabaja con las unidades tributarias 2, 11 y 12 de la capa de trayecto de orden inferior, y tiene unos incrementos de capacidad entre 1,6 Mbps y 6,784 Mbps.
Los beneficios obtenidos aplicando el método de encapsulamiento de concatenación virtual quedan representados en la tabla, en la que se comparan los porcentajes de utilización de la capacidad total del enlace, respeto a la capacidad requerida si se utiliza o no se utiliza VCAT.